Rinomato produttore discografico e imprenditore, Duke Reid è stato un personaggio determinante per la nascita dell’industria musicale giamaicana; un personaggio enigmatico che ha lasciato il segno nella scena.
Secondo alcune fonti, Arthur ‘Duke’ Reid è nato nella parrocchia di Portland, in Giamaica, nel 1915, mentre altre sostengono che sia nato nel 1923. Si trasferì a Kingston da adolescente e per dieci anni lavorò come agente di polizia. Lasciò il lavoro per aiutare la moglie a gestire il suo negozio di alimentari, che in seguito chiamarono Treasure Isle Liquor Store.
L’aspetto imponente e stravagante di Reid nel fiore degli anni derivava dal suo precedente ruolo di agente di polizia. Era noto per la sua presenza da duro, spesso armato di revolver e cintura di munizioni. Tuttavia, era anche amichevole e gentile. Ma soprattutto, era un appassionato di musica da sempre. Iniziò ad attirare più clienti nel negozio di alimentari suonando dischi all’aperto.
Duke Reid cominciò a occuparsi di musica in Giamaica negli anni ’50, quando condusse il suo programma radiofonico, Treasure Isle Time, e lanciò il sound system “Duke Reid The Trojan”. Il soprannome di Reid deriva dai furgoni Trojan di produzione britannica utilizzati per trasportare i suoi dischi e le sue apparecchiature stereo da un locale all’altro.
Proprio come il suo principale competitor Clement “Coxsone” Dodd, Reid iniziò la sua carriera musicale come deejay, poi divenne proprietario di un sound system e infine fondò delle etichette musicali (in particolare Trojan e Treasure Isle) negli anni ’60, diventando un produttore di successo che ha curato alcuni dei brani più straordinari della musica giamaicana.
La rivalità tra Duke Reid e Coxsone ebbe inizio con i loro impianti audio, principalmente tra il 1956 e il 1958. All’epoca, avere canzoni esclusive era molto importante per il successo di un sound system e i due deejay, per proteggere la loro identità, grattavano i titoli e le etichette dei loro dischi e cambiavano il loro nome. Pare che una volta Reid abbia trovato una copia di una delle canzoni iconiche di Dodd e l’abbia presentata durante una prova di impianti audio, lasciando Coxsone spiazzato e avvilito.
L’etichetta di Duke pubblicò numerosi successi ska tra il 1962 e il 1965, tra cui canzoni degli Skatalites, di Stranger Cole e dei Techniques. A metà degli anni ’60, quando si sviluppò il ritmo rocksteady, la Treasure Isle di Reid divenne l’etichetta più famosa della Giamaica (superando la Studio One di Dodd). Tra il 1966 e il 1968, Reid produsse ottimi dischi con Alton Ellis, i Paragons, gli Ethiopians e Phyllis Dillon. La sua nuova house band, Tommy McCook & The Supersonics, contribuì al successo di questi dischi negli anni di massima popolarità del rocksteady.
Trojan non fu impressionato dall’arrivo sulla scena musicale del roots reggae e dei suoi messaggi di protesta sociale. Un’altra nuova tendenza catturò la sua attenzione nel 1970, quando John Holt, cantante dei Paragons, portò il pioniere della dancehall U-Roy nello studio di Reid. Il produttore rimase subito impressionato dal DJ e pensò di proporgli di lavorare su un pezzo ritmico già esistente, tratto da precedenti successi della Treasure Isle.
Il risultato fu molto apprezzato: quattro dei primi singoli di U-Roy raggiunsero contemporaneamente la Top Five giamaicana. Reid continuò a produrre U-Roy all’inizio degli anni ’70, pescando dal suo vasto catalogo di dischi per creare contenuti. Pubblicò anche dischi di altri primi DJ, come Dennis Alcapone.
Sfortunatamente, la salute di Reid peggiorò drasticamente nel 1974 e morì di cancro l’anno seguente. Nel 2007, il Duca ha ricevuto l’Order of Distinction per il suo contributo alla musica giamaicana.
Sources:
Biography by Steve Huey on allmusic.com
Biography by Laurence Cane-Honeysett @ Trojan Records
Photos from redbullmusicacademy.com, jamaicans.com and Duke Reid’s Treasure Isle on Facebook