Quando si parla di quel “punto d’incontro perfetto” tra i ritmi giamaicani e il soul della Motown, poche voci brillano quanto quella di Susan Cadogan, una delle figure più emblematiche della Lovers Rock.
Il suo viaggio, iniziato tra i corridoi di una tranquilla biblioteca di Kingston e arrivato fino alla vetta delle classifiche britanniche, l’ha resa una protagonista fondamentale nel passaggio dal reggae roots, più crudo e impegnato, verso lo stile fluido e romantico che avrebbe definito la Lovers Rock tra la fine degli anni ’70 e gli anni ’80.
Dalla biblioteca allo studio: Una stella per caso
Nata come Alison Anne Cadogan il 2 novembre 1951 a Kingston, Giamaica, Susan non aveva pianificato di diventare una superstar. Nonostante provenisse da una famiglia di musicisti — sua madre aveva inciso diversi dischi gospel — Alison era felicissima del suo lavoro come bibliotecaria presso la University of the West Indies.
La svolta arrivò quasi per caso. Il fidanzato di un’amica, il conduttore radiofonico e DJ Jerry Lewis, rimase colpito dalla sua voce e nel 1974 la portò agli studi della JBC per registrare un suo brano, “Love My Life”. Per un colpo di fortuna, il leggendario produttore Lee “Scratch” Perry si trovava in studio lo stesso giorno. Perry riconobbe subito il talento e la prese immediatamente sotto la sua ala, con una nuova visione e un nuovo nome.
La nascita di “Susan” e l’era di Lee Perry
Lee Perry sentiva che “Ann” non si adattava bene alla qualità sensuale e delicata della sua voce. Si racconta che le suggerì di chiamarsi Susan in quanto era un nome più sexy.
“Ann? Nah mon. You mean Susan! That sounds sexy.”
Sotto la guida di Perry, Susan registrò una serie di cover che le avrebbero cambiato la vita. Sebbene Perry fosse noto per le sue produzioni selvagge e sperimentali al Black Ark, con Susan scelse un tocco più contenuto e soul.
La loro collaborazione più celebre fu la versione reggae del classico soul di Millie Jackson, “Hurt So Good”. Sebbene inizialmente il brano non ebbe grande riscontro in Giamaica, esplose nel Regno Unito grazie alla spinta dei sound system britannici. Nel marzo del 1975, Susan era nella Top 5 delle classifiche nazionali del Regno Unito, apparendo in TV e diventando un nome noto in tutto il paese.
L’evoluzione della Lovers Rock
Con l’avanzare degli anni ’70, la scena reggae britannica iniziò a spostarsi dai temi politici del Roots verso sonorità più melodiche e romantiche. Susan Cadogan fu in prima linea in questo cambiamento.
Lavorò brevemente con il produttore pop Pete Waterman, registrando singoli come “Love Me Baby” (un successo nelle classifiche UK) e “Do It Baby“. Tuttavia, il suo cuore rimase legato al lato più soul del reggae. Dopo una breve pausa in Giamaica, tornò in classifica all’inizio degli anni ’80 con successi come “Fever“, “Piece of My Heart” e “(You Know How to Make Me) Feel So Good” (uno splendido duetto con Ruddy Thomas).
Questi brani hanno contribuito a consolidare il suo status di voce chiave della Lovers Rock, un genere caratterizzato da arrangiamenti morbidi e temi incentrati sull’amore e i sentimenti.
Nelle sue parole: Le interviste di Susan Cadogan
Per capire davvero lo spirito di Susan, bisogna ascoltare il suo racconto. Ecco un tuffo nei suoi esordi e nel suo rapporto unico con l’industria musicale:
Angus Taylor (United Reggae): Hai partecipato a dei talent show da giovane?
Susan Cadogan: “Mai! Mai. Cantavo nel coro della chiesa. Amavo semplicemente cantare e poi una sera, all’improvviso, ho avuto l’opportunità di cantare questa canzone per un amico. Lo stavo facendo nello studio di Perry e lui mi chiese di cantare Hurt So Good; ho inciso un album per lui ed è diventato un milione di copie vendute. Chi potrebbe chiedere di più? Susan la fortunata! (ride)”
Magdalena Miszewska (Rudemaker): Ho letto da qualche parte che prima di registrare con Lee Perry eri più orientata verso l’R&B, non il reggae.
Susan Cadogan: “Sì, amavo le Supremes, il suono Motown e le cose funky; non ascoltavo nemmeno molto la radio se non quando guidavo. Cantavo sempre di notte, perché da giovane ero un po’ pienotta. Così, la sera mettevo i miei dischi, le mie Supremes, e cantavo insieme a loro come se fossi una di loro, sudando un sacco. Ho perso molto peso così. La mia amica diceva: ‘Ma Ann, sai cantare’. Sai, Ann è il mio vero nome, Allison Ann. ‘Sai cantare, lo sai?’. Perché riuscivo a imitarle esattamente. (canta) ‘Baby, baby’, Supremes, Diana Ross, (canta) ‘Whenever you need me…’. E mi piacevano Ben E. King, i Platters e tutta quella bella musica.”
Magdalena Miszewska (Rudemaker): E sei entrata come Ann e sei uscita come Susan.
Susan Cadogan: “Conosci la storia? Quando mi chiese come mi chiamassi e io risposi Ann Cadogan, lui disse: ‘Ann? Nah mon. Tu sei Susan! Suona sexy’. Così mi soprannominò Susan e disse: ‘Voglio che canti altre canzoni per me’. E mi diede dei consigli per imparare. È iniziato tutto così. “
L’eredità di un’icona del Reggae
La carriera di Susan Cadogan è stata sporadica — si è spesso allontanata dai riflettori per tornare al suo lavoro in biblioteca o alla sua vita privata — ma il suo impatto è innegabile.
Che si tratti delle collaborazioni con Mad Professor negli anni ’90 nell’album Soulful Reggae o delle cover dei suoi successi realizzate da pop star come Jimmy Somerville, la sua voce rimane il punto di riferimento per il “Sweet Reggae”.
FAQ – Domande Frequenti su Susan Cadogan
Il suo nome di battesimo è Allison Anne Cadogan. Il nome “Susan” le fu dato dal produttore Lee “Scratch” Perry.
La sua canzone più famosa è “Hurt So Good”, che raggiunse la Top 5 del Regno Unito nel 1975. Altri grandi successi includono “Fever”, “Do It Baby” e “Love Me Baby”.
Durante la sua carriera musicale, Susan è tornata spesso al suo lavoro di bibliotecaria presso la University of the West Indies in Giamaica ogni volta che sentiva il bisogno di una pausa dall’industria discografica.
Sebbene abbia iniziato con il Reggae e il Rocksteady, è spesso acclamata come la “Regina della Lovers Rock” per il suo stile vocale dolce e romantico.
La maggior parte dei suoi primi lavori iconici è stata prodotta dal leggendario Lee “Scratch” Perry nel suo studio Black Ark. Ha lavorato anche con Pete Waterman e, successivamente, con Mad Professor.
Fonti:
Susan Cadogan Biography by Jo-Ann Greene on allmusic.com
Interview by Magdalena Miszewska on rudemaker.com
Interview by Angus Taylor on unitedreggae.com