Jackie Mittoo: il maestro di tastiera del reggae

Donat Roy Mittoo, in arte Jackie Mittoo, nacque il 3 marzo 1948 a Browns Town in Giamaica. Mittoo imparò a suonare il pianoforte dalla nonna all’età di quattro anni e cominciò a esibirsi in pubblico prima dei dieci anni.

Da adolescente, Mittoo si esibì professionalmente in gruppi come i Vagabonds e i Vikings e si unì a un giovane Augustus Pablo e a un altro amico in un gruppo musicale conosciuto con il nome di Jackie Mitree.

Spesso marinava la scuola per suonare con la house band dei Federal Studios. Qui conobbe il produttore Coxsone Dodd, che iscrisse Mittoo per le sessioni di registrazione quando il pianista previsto non si presentava in tempo.

Quando Coxsone Dodd aprì lo Studio One a Kingston nel 1963, chiamò il quindicenne Jackie Mittoo a ricoprire il ruolo di direttore musicale. Il giovane tastierista continuava a farsi notare in tutta la Giamaica per il suo lavoro con i The Sheiks, una delle attrazioni più ambite dell’isola.

Jackie Mittoo suonò in pressoché tutti i dischi prodotti dallo Studio One negli anni successivi, spesso arrangiando e perfezionando le canzoni. Nel 1964 entrò a far parte di un nuovo gruppo, gli Skatalites, che annoverava tra gli altri il leggendario trombonista Don Drummond e l’habitué delle sessioni di Studio One, Tommy McCook. Sebbene il gruppo sia stato in attività per soli 14 mesi, è diventato la quintessenza della band ska dell’epoca e la sua influenza sulla musica mondiale è stata enorme.

Jackie Mittoo iniziò in seguito una carriera da solista, ottenendo un grande successo con la sua interpretazione di “Fatty Fatty” degli Heptones e una serie di LP strumentali. Mittoo continuò anche a lavorare allo Studio One, producendo cinque nuovi ritmi alla settimana.

Tra i contributi più notevoli di Mittoo ci sono “Bobby Babylon” di Freddie McGregor, “Darker Shade of Black” (la base per “Pass the Tu Sheng Peng” di Frankie Paul), “I’m Still in Love with You” di Alton Ellis e il primo successo di Marcia Griffiths. Nel 1970, la sua “Peanie Wallie” fu riproposta anche dai Wailers, diventando la hit “Duppy Conqueror”. Artisti e studi successivi come Augustus Pablo, Channel One e praticamente tutto il movimento dancehall dei primi anni ’80 utilizzarono per i loro arrangiamenti ritmici il materiale di cui Mittoo era stato pioniere negli anni ’60.

Nel 1968, Jackie Mittoo si trasferì dalla Giamaica al Canada, dove fondò l’etichetta Stine-Jac. A metà degli anni ’70, si recò anche in Inghilterra per registrare degli LP con Bunny Lee, mentre nel decennio successivo lavorò ad alcune sessioni per la Youth Promotion di Sugar Minott. Nel 1989, Mittoo si unì agli Skatalites riuniti, ma presto problemi di salute lo costrinsero a rinunciare. Mittoo morì di cancro il 16 dicembre 1990.

Jackie Mittoo è stato probabilmente il più importante tastierista del reggae, una delle vere leggende del reggae, uno straordinario cantautore prolifico e un mentore per tantissimi giovani artisti in qualità di direttore musicale del famoso Studio One.

Fonti:
Jackie Mittoo Biography by Jason Ankeny
The Encyclopedia of Popular Music by Colin Larkin on oldies.com

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