Slim Smith è stato una delle voci più iconiche degli anni d’oro del rocksteady giamaicano. Nato Keith Smith nel 1948, portò negli studi di registrazione di Kingston degli anni ’60 una profondità soul e un’emotività fuori dal comune. Sia come leader di gruppi vocali che come solista, il suo timbro inconfondibile e la sua intensità interpretativa stabilirono uno standard che pochi, nella storia del reggae, sono riusciti a eguagliare.
Cresciuto nella zona di West Street a Kingston, il suo talento naturale emerse fin da giovanissimo. Già adolescente si esibiva con la Victors Youth Band, formazione che si sarebbe fatta notare anni dopo, nel 1964, al Jamaican Festival. Ma la vera svolta arrivò con l’ingresso nei The Techniques, gruppo armonico fondato nel 1962 da Winston Riley quando era ancora uno studente.
L’Epoca d’Oro dei The Techniques
I The Techniques iniziarono come molte leggendarie formazioni dell’epoca: cantando agli angoli delle strade e durante gli spettacoli scolastici. La loro carriera svoltò grazie all’incontro con il celebre produttore Duke Reid, soprannominato “The Trojan”. Secondo alcune versioni, fu Stranger Cole a presentarli.
Sotto la guida di Reid, la voce di Smith divenne il fulcro di successi come “Don’t Leave Me”, “When You Are Wrong” e “Little Did You Know”. Influenzato da giganti del soul americano come Sam Cooke e Curtis Mayfield, Smith riusciva a fondere linee vocali morbide, ispirate al gospel, con l’energia vivace dello ska, diventando immediatamente una star.
Gli Anni allo Studio One
Quando la musica giamaicana rallentò il ritmo frenetico dello ska per trasformarsi nel groove più rilassato e dominato dal basso del rocksteady, Smith iniziò a registrare per lo Studio One di Coxsone Dodd, intorno al 1966. Questa fase dimostrò che Smith era molto più di un semplice cantante da gruppo vocale.
Le sue registrazioni soliste di quel periodo produssero classici senza tempo come “Rougher Yet” e “I’ll Never Let Go”. Questi brani divennero foundation rhythms riutilizzati per decenni da produttori reggae e dancehall.
The Uniques e il Successo Internazionale
Alla fine degli anni ’60, Smith collaborò con il produttore Bunny Lee per riformare il gruppo The Uniques. La sua interpretazione in “My Conversation/Beatitude” trasformò il gruppo in una delle realtà più influenti della scena.
Nel 1968, Smith riusciva a dividersi tra il lavoro con il gruppo e una prolifica carriera solista. Divenne un maestro delle “reggae cover”, reinterpretando classici come “Everybody Needs Love” e “Rain From the Skies” e rendendoli completamente suoi.
Anche “Watch This Sound” fu uno dei suoi trionfi: una rilettura di “For What It’s Worth” di Stephen Stills che, nella versione di Smith, catturò perfettamente il clima sociale della fine degli anni ’60.
Il suo talento brillò però anche in brani originali, come la celebre “Blinded by Love”.
Un Tragico Epilogo
Nonostante la straordinaria bellezza della sua voce, la vita privata di Smith si fece sempre più tormentata. Lottò con problemi di salute mentale e trascorse un periodo al Bellevue Hospital di Kingston. Morì a soli 24 anni, vittima di un tragico incidente domestico.
